UFC史上、最も雄大な入場シーンの主人公となった一人がロバート・ホワイトフォードだ。
昨年7月に母国スコットランドで開催された大会でUFCデビューを飾ったホワイトフォードは、SSEハイドロに集まった満員の観衆が歌う“スコットランドの花（スコットランドの非公式国歌）”が響き渡る中、登場した。
日本時間4月11日（月）に開催されるUFCファイトナイト・ザグレブではルーカス・マルチンスと拳を合わせる“ザ・ハンマー”ことホワイトフォード。現地ファン同様、クロアチアで初開催となるUFCのイベントを楽しみにしていると語った。
「いろいろな場所で戦いたいと思っている。ただ、その国や街で初めて開催されるUFCの大会に出場することは特別なことなんだ」とUFCのクロアチア初公演について述べたホワイトフォード。「常に大会が開催されていることに慣れているアメリカのファンに比べて、初めてUFCの大会に足を運ぶファンは試合をしっかり観戦してくれると思う」
「こういった初開催の大会には常に興奮と熱気がつきものだし、今回のザグレブ大会もそうなると信じている。スコットランドにいるオレのファンも来やすいし、みんなにとって都合のいい場所だ」
ホワイトフォードは昨年7月のグラスゴー大会ではポール・レッドモンドを第1ラウンドで沈めて圧勝したものの、10月のダブリン大会で対決したダレン・エルキンスとの一戦には惜しくも敗れている。前戦はエルキンスのレスリング能力に苦しめられたが、マルチンス戦では自身が得意とする首狩りスタイルを武器にアリーナ・ザグレブに集るファンを魅了する自信があるという。
「プレッシャーは感じていない」とホワイトフォードは言う。「良いパフォーマンスをしたいからといって自分にプレッシャーをかけたりしない。なぜならポイントを取って、判定で勝とうなんてしていないから。オレは常に相手をいち早く倒そうとしているんだ」
「ダブリンでの試合はファンのために良い試合をしようとしたんだけど、エルキンスがグラウンドで勝負を挑んできた。アイルランド人はスコットランド人に似た情熱を持つ人たちだし、彼らには良い試合を見る権利があった。残念ながら、相手の作戦はオレに良い試合をさせてくれなかった」
そんなエルキンスにもホワイトフォードは敬意を払った。
「彼は公平な試合運びだったと思っている。過去の対戦相手には効果的だった強烈な打撃が何発か当たっても、彼は怯まず耐えた。オレは常に特定の戦い方しかしないけど、彼には敬意を示すよ」
「ルーカス・マルチンスとの試合もいつも通り臨む。KOも狙いにいく」
ブラジル出身のマルチンスは良い対戦相手になるとホワイトフォードは考えているようだ。アメリカン・トップチーム（ジム）に所属し、過去には“ワイルドな打ち合い”にも応戦してきたホワイトフォードは今回の試合がファンにとって見応えのある一戦になると自信を見せる。
「（マルチンスが）レスリング経験者じゃなくて安心したよ。彼は15分間ずっとグラウンド戦をしようとしないだろうからね。彼が打撃を得意とするのは証明されている。ここ最近の試合を見ても、激しい打ち合が嫌いじゃないのは分かった。それがオレの好きな戦い方だし、ファンもきっと打ち合いを望んでいる」
ギリギリの状態に追い詰められた瞬間、そのパワーを発揮して“危ない”存在と化すのが野獣やファイターだ。UFC参戦以来3勝3敗を誇り、現在2連敗中のマルチンスは解雇の可能性を逃れるためこの試合に勝利することが必須となる。
ホワイトフォードに言わせれば、マルチンスが心配しないといけないのは将来ではなく、オクタゴンで拳を合わせる相手だという。
「彼の状況なんて正直クソくらえだと思っている。解雇寸前の彼が危険な存在なんてどうでもいい。オレも十分にアブナイ存在だ。彼がオレと対戦しないといけないのは申し訳ないと思うね。ルーカス・マルチンスはキャリアではなく、人生をかけてオレと試合をすることになる」