フライ級戦線：王座に就いたジョシュア・ヴァン、有力な一角となった平良｜2025年12月時点

相手の負傷によるタイトル獲得は決して理想的なものではないが、ヴァンはUFC 323でパントージャと対戦するまでに、ベルトを勝ち取ることのできる位置につけるだけの実績を残してきた。パントージャとの試合は、なんと24歳のヴァンが2023年6月にロースターに加わってから10回目のオクタゴン登場。そして、この試合において、ヴァンは機会に恵まれれば自らの幸運を切り開いていけるアスリートだった。ケガが治ればパントージャがタイトルを取り戻しにかかるだろうが、ヴァンには最初のタイトル防衛戦で平良達郎や、2025年ラストイベントでのブランドン・ロイバル対マネル・ケイプ戦の勝者と戦うこともあり得る。

2023年7月にタイトルを勝ち取って以来、パントージャは無敵に見えていた。デメトリアス・ジョンソンの伝説的な時代がありながらも、フライ級史上最高のファイターはパントージャではないかとの声も上がっていたほどだ。その議論はT-Mobileアリーナで一時停止することになる。パントージャが全力で戦えるようになるまでどれだけかかるかは分からない。しかしながら、その時誰がベルトを手にしていようが、復帰してすぐにタイトル戦に挑む権利がパントージャにあるのは確かだ。

インターナショナルファイトウイークにジョシュア・ヴァンとの試合を受けたとき“ロー・ダーグ”ことブランドン・ロイバルは自分のランキングが下がるリスクを抱えていた。そのリスクを抱えながら、オクタゴンで自分に期待されることをやってのけた。そう、ショーを見せたのだ。自ら“UFCフライ級で最高にエキサイティング”と称するロイバルは、後にチャンピオンになるヴァンと激戦を繰り広げ、最終的にきわどい判定でこの試合を落とした。2025年のベストマッチの1つに数えられる試合だった。今年最後の試合でケイプを倒せば、2024年10月に平良にスプリット判定していることから、ロイバルがタイトル戦の筆頭候補と言えるかもしれない。

平良が1人の有望株かられっきとしたコンテンダーへと変わったのは、およそ1年前のこと。しかし、過去5年間を代表するフライ級チャンピオンの1人をテクニカルノックアウトで倒したことで、その座はさらに強固なものになったと言える。“ジ・アサシン・ベビー”ことモレノを相手に決して臆することなく、動じることもなかった平良は今、日本人ファイターとしてのUFCチャンピオン候補の筆頭となっている。

モレノはレフェリーの方を見つめ、なぜ平良戦でのストップがこれほど速くかかったのかを不思議に思わざるを得なかった。結果としてメキシコの元王者は、再びタイトルマッチに挑むまでいくらかの仕事に取り組む必要がある。いまだ32歳ながらも、確実にダメージは蓄積しているモレノにとって、タイトル戦の機会を手にするためには2026年に複数の勝利を上げることが条件となってくる。しかし、モレノ自身の実績は確かであり、パントージャはしばらくの間、戦線から外れる。そんな中、モレノはフライ級の有力選手であり続けるはずだ。

ケガによる離脱と2024年のモレノ戦の敗北を受け、アルバジはいまだ荒野をさまよっている。8月に平良とメインイベントでの対決を予定していたものの、負傷によって復帰は妨げられた。2023年にカイ・カラ・フランスを倒してからの勢いを取り戻すには、安定した結果を出していくことが必要だろう。